Experto internacional en reutilización de lodos de purga de aguas residuales visita la UPLA

El Dr. René Cardeña, investigador de la Universidad Tecnológica del Uruguay (UTEC), visitó el plantel y participó en un coloquio, donde dio cuenta de nuevas tecnologías bioelectroquímicas que permiten optimizar el reúso de desechos en plantas de tratamiento, al potenciar microorganismos que permiten transformarlos en materia prima para otros procesos.
Los impactos provocados por el cambio climático y el estrés hídrico han llevado a la ciencia a buscar alternativas en ámbitos tales como la dependencia a los combustibles fósiles. Un campo en el que el reúso de las aguas residuales ofrece auspiciosas posibilidades, como explica el Dr. René Cardeña, investigador de Universidad Tecnológica del Uruguay (UTEC), quien visitó recientemente la Universidad de Playa Ancha.
La estadía del especialista en Chile se llevó a cabo en el marco de una iniciativa externa, el proyecto FONDECYT código 1200850, liderado por el Dr. José Luis Campos (Universidad Adolfo Ibáñez) y contempló, adicionalmente, la realización de una serie de actividades en la UPLA, donde el científico mexicano pudo recorrer las dependencias de la Facultad de Ingeniería y el HUB Ambiental de la casa de estudios.
Una de estas instancias fue el coloquio “Nuevas estrategias para la valorización de lodos de purga de las plantas de tratamiento de aguas residuales”, donde el Dr. Cardeña analizó el contexto actual de estos procesos, muy marcado por los embates medioambientales y nuestra dependencia de los combustibles fósiles, responsables directos de los gases de efecto invernadero.
¿Qué son los lodos de purga?
Las aguas vertidas a través del drenaje y alcantarillado de los hogares llegan a las plantas de tratamiento, donde microorganismos –principalmente bacterias– se encargan de consumir la contaminación presente en ellas. El punto crucial es que la mitad de esta contaminación se transforma, al final del proceso, en residuo conocidos como lodos, los cuales pueden ser aprovechados.
El Dr. Cardeña –cuya línea de investigación se focaliza en procesos bioelectroquímicos– señaló que, por ende, se soluciona un problema, pero se crea otro. “Entonces, lo que se hace actualmente es buscar dónde disponerlos, usarlos, por ejemplo, como mejoradores de suelos”, detalló, acotando que, no obstante, no siempre tienen la calidad necesaria para estos fines, pues quedan en ellos remanentes de agentes patógenos, metales, etc.
“Entonces, surgen nuevas tecnologías, en las que se busca aprovechar no solo este residuo, sino también otros, y transformarlos en productos de valor agregado”, afirmó, indicando que, a través de la biotecnología, se realizan procesos tales como fermentación o digestión anaerobia, donde microorganismos como las arqueas metanogénicas, se alimentan del lodo y lo transforman en metano, gas que puede ser utilizado en las cocinas o en la producción de electricidad para motores.
En otras palabras, sostuvo que se trata de poner en práctica la economía circular, donde “lo que sale de la planta de tratamiento, que son estos lodos de purga, los utilizamos como materia prima para producir, en este caso, el metano”, ejemplificó, clarificando que existen, además, otras opciones similares, como la producción de bioplásticos, todas coincidentes en el objetivo de sustituir a los combustibles fósiles.
En ese contexto, los sistemas bioelectroquímicos que él trabaja, buscan optimizar el rendimiento de estos microorganismos, pues algunos de ellos cuentan con las necesarias capacidades eléctricas y potencial para mejorar mucho más estos bioprocesos, otorgándoles mayor viabilidad técnico- económica.
Opciones de colaboración
Al respecto, la Dra. Marisol Belmonte, académica de la Facultad de Ingeniería e investigadora asociada del HUB Ambiental UPLA, explicó que la visita del Dr. Cardeña a la casa de estudios ofreció una valiosa oportunidad para trabajar con la UTEC, una universidad que, pese a ser nueva en Uruguay, está trabajando fuertemente la obtención de productos tales como biopolímeros, a partir de las aguas residuales.
Enfatizó, asimismo, que la Asociación de Universidades Grupo Montevideo (AUGM) –organización que integra la UPLA– mantiene alianzas con planteles uruguayos como la Universidad de la República de Uruguay (Udelar), “pero con esta universidad que es nueva, no. Por lo tanto, ahí se abren caminos para también incorporar a esta institución y vislumbrar algunas posibilidades de trabajo conjunto, todo utilizando las aguas residuales como núcleo”, puntualizó.